Spółka jawna jest spółką o istotnych cechach spółki cywilnej, która prowadzi we wspólnym imieniu przedsiębiorstwo zarobkowe w większym rozmiarze, a nie jest inną spółką handlową, zob. art. 75 KH.
Od spółki cywilnej spółka jawna odróżnia się przede wszystkim następującymi cechami:
1)    spółka jawna jest zawsze organizacją wspólników, a nie tylko stosunkiem zobowiązaniowym; spółka cywilna - zwłaszcza nie będąca podmiotem gospodarczym - z reguły występuje jedynie w postaci stosunku umownego, a nie jako jednostka organizacyjna, czyli pewnego rodzaju instytucja;
2)    spółką jawną może być tylko spółka prowadząca przedsiębiorstwo, a zatem cel gospodarczy ma w spółce jawnej jednocześnie charakter zarobkowy;
3)    przedsiębiorstwo prowadzone przez spółkę jawną (produkcyjne, handlowe, usługowe itp.) musi mieć większy rozmiar; cecha ta należy do tak istotnych elementów spółki jawnej, że zaistnienie jej powoduje samoistne przekształcenie dotychczasowej spółki cywilnej w spółkę jawną;
4)    przedsiębiorstwo spółki jawnej jest w świetle art. 75 KH prowadzone przez spółkę (chociaż we wspólnym imieniu uczestników spółki), a nie przez wspólników - występuje ona zatem tutaj jako sui generis podmiot prawa;
5)    spółka jawna jest sama odpowiedzialna za swoje zobowiązania, gdyż art. 137 § 1 KH wyraźnie mówi o zobowiązaniach spółki;

Można jednakże dodać, że normatywnie nie stanowi ona podtypu spółki cywilnej przede wszystkim z tego względu, że - inaczej niż spółka cywilna -spółka jawna została ukształtowana przepisami KH jako szczególny podmiot prawa, uczestniczący w obrocie gospodarczym pod własną firmą, oraz mogący nabywać prawa i zaciągać zobowiązania. Inaczej też niż w przypadku spółki cywilnej, gdzie do egzekucji z majątku spółki (ze wspólnego majątku wspólników) konieczny jest tytuł egzekucyjny wydany przeciwko wszystkim wspólnikom (art. 778 KPC), spółka jawna może być sama stroną w procesie (może ona bowiem pozywać i być pozywana - zob. art. 81 KH), a wyrok dotyczący spółki jawnej nie może stanowić tytułu egzekucyjnego wobec wspólników tej spółki.